Mientras Colombia proyecta cerrar 2026 con 4.200 megavatios de capacidad instalada en energías renovables entre solar, eólica y biomasa, existe una fuente de energía prácticamente inexplorada que podría revolucionar el futuro energético del país: la conversión térmica oceánica (OTEC), una tecnología que aprovecha la diferencia de temperatura entre el agua tibia de la superficie y el agua fría del fondo marino.
En aguas colombianas, especialmente en San Andrés, donde las posibilidades de aplicación están concentradas cerca del suroeste de la isla, con aguas profundas a solo 2,3 kilómetros de la costa, esta tecnología emergente presenta una oportunidad única. Con temperaturas superficiales que alcanzan 22 grados, se podrían generar 10 kilovatios en una primera fase experimental.
El océano como batería infinita
La energía oceánica térmica funciona mediante un proceso termodinámico sofisticado: el agua superficial, que puede alcanzar 25 grados, evapora un fluido con punto de ebullición muy bajo como el amoníaco. El vapor resultante mueve una turbina y un generador que produce electricidad, mientras que el agua fría de las profundidades, que no supera los 10 grados, permite la recondensación.
A diferencia de otras renovables intermitentes, la OTEC puede generar electricidad 24 horas al día, 365 días al año, aprovechando que los océanos tienen el mayor potencial teórico de energía renovable en el mundo. El potencial teórico de la energía oceánica supera cualquier necesidad energética actual en los seres humanos.
Más allá de la electricidad: desalinización y acuicultura
La tecnología OTEC no se limita a la generación eléctrica. El agua de las profundidades del mar permite desarrollar actividades como desalinización y cultivo de especies. En San Andrés, un proceso de desalinización a través de OTEC permitiría suplir un déficit de agua potable de entre 6.000 y 8.000 metros cúbicos al día.
Esta característica convierte a la OTEC en una solución integral para comunidades insulares que enfrentan escasez de agua dulce y dependencia energética de combustibles fósiles importados.
El momento de Colombia en el contexto global
Mientras actualmente no existen plantas comerciales de OTEC, hay desarrollos en Japón y en islas como Martinica en el Caribe y Reunión en el océano Índico, Colombia tiene la oportunidad de posicionarse como pionera regional. Un proyecto británico prevé instalar una planta OTEC de 1,5 megavatios en aguas africanas de São Tomé y Príncipe en 2025, demostrando la viabilidad comercial emergente de esta tecnología.
El contexto regulatorio colombiano también es favorable. Minciencias lanzó una convocatoria para desarrollar proyectos de diversificación de la matriz energética que incluye fuentes no convencionales de energía renovable, mientras que la energía por gradientes térmicos oceánicos se encuentra en un nivel de desarrollo tecnológico TRL 3-6.
Desafíos y perspectivas
El principal obstáculo para la OTEC sigue siendo económico. El aprovechamiento del potencial oceánico es aún limitado debido a los altos costos y niveles de desarrollo tecnológico insuficientes. Sin embargo, aunque la mayoría de estas tecnologías se encuentran en etapas de investigación y desarrollo, la energía mareomotriz representa el 98% de la capacidad instalada de energías marinas con 530 MW a nivel mundial.
Para Colombia, la OTEC representa una oportunidad estratégica dentro de su compromiso de reducir el 51% de sus emisiones para 2030 y ser carbono neutral para 2050. El archipiélago de San Andrés podría convertirse en el primer laboratorio latinoamericano de energía oceánica térmica, aprovechando su posición geográfica privilegiada en aguas tropicales del Caribe.
La ventana de oportunidad está abierta: mientras el mundo desarrolla esta tecnología, Colombia tiene las condiciones naturales, el marco regulatorio y la urgencia climática para liderar la próxima revolución energética marina en América Latina.
Fuentes
- Universidad Nacional de Colombia – Conversión térmica genera energía eléctrica en el mar, 2015
- Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación – Convocatoria Energía Sostenible para el Territorio, 2026
- Ministerio de Minas y Energía – Diagnóstico Base para la Transición Energética Justa, 2024
- SER Colombia – Proyección de capacidad instalada en energías renovables, 2026
- PLOCAN – Proyecto PLOTEC para tecnología OTEC, 2024